El asteroide 2012 DA14 pasará muy cerca de la Tierra el próximo 15 de Febrero.

El próximo viernes 15 de Febrero de 2013 será un día en el que tendremos una cita importante desde un punto de vista astronómico. A las 19:24 (una hora más en el horario peninsular) un asteroide de la mitad del tamaño de un campo de fútbol sobrevolará nuestro planeta a sólo 26.900 km. Los asteroides son pequeños cuerpos celestes cuyos diámetros en general son inferiores a los 1000 km y giran en torno al Sol. La mayoría de ellos se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter existiendo catalogados más de 7000 y cientos de ellos se descubren cada año.

Interpretación artística "paso del cometa 2012 DA14. Fuente: NASA

Debemos tener en cuenta que este asteroide denominado 2012 DA14 conseguirá una aproximación de récord, ya que desde que la NASA comenzó a seguir este tipo de objetos en los alrededores de nuestro planeta nunca habíamos sido testigos de uno tan grande a esta distancia de nosotros. El asteroide pasará aún más cerca que algunos de los satélites artificiales enviados por el ser humano al espacio exterior ya que se encontrará a 26.900 km en su momento de máxima aproximación mientras que los satélites geoestacionarios suelen localizarse a 35.800 km. El punto máximo de aproximación será sólo una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna (dos veces el diámetro de la Tierra).

Simulación asteroide pasando zona de satélites geoestacionarios. Fuente:  Google images

También podríamos comentar como nota curiosa que desde el programa de objetos cercanos a la Tierra de la NASA en California, se estima que un asteroide del tamaño del 2012 DA14 pasa cerca de la Tierra cada 40 años y como promedio, se produce un impacto con objetos de estas características una vez cada 1.200 años. El asteroide 2012 DA14 mide 45 metros de diámetro y tiene una masa de 130.000 toneladas y pasará cerca nuestra a unos 28.100 km/hora.

El tamaño será algo más grande que un transbordador espacial. Fuente: NASA

Debido a que el asteroide pasará por una zona en la que se encuentran numerosos satélites en órbita, podría existir posibilidad de que colisionara con alguno de ellos. No obstante el grueso de los satélites orbitan más cercanos a la Tierra con lo cual dicha posibilidad es muy pequeña. Si alguien teme por los astronautas que se encuentran en la Estación Internacional Espacial (ISS), puede sin lugar a dudas estar tranquilo ya que esta se encuentra a unos 400 km de la Tierra.

Recorrido que seguirá el asteroide 2012 DA14. Fuente: NASA

El asteroide 2012 DA14 se va a acercar mucho a nuestro planeta, pero no hay posibilidad de impacto. Sin embargo, si otra roca de tamaño similar, 45 metros de diámetro, se estrellara en la Tierra liberaría una energía de 2,5 megatones en la atmósfera y podría causar una devastación a escala regional. En 1908, en Tunguska, Siberia, el impacto de un asteroide (algunos científicos creen que fue un cometa) sólo un poco más pequeño que el que comentamos (30-40 metros de diámetro) arrasó 1.200 km cuadrados de tundra. Por último, me gustaría comentar que a pesar de que el asteroide estará muy cerca de nuestro planeta es relativamente pequeño, su magnitud sólo alcanzará 7.4 y será por lo tanto demasiado débil para ser observado a simple vista. Para poderlo ver serán necesarios un buen par de prismáticos o un telescopio de aficionado en buenas condiciones. Durante su máxima aproximación, y si el tiempo es favorable y no hay nubes, el asteroide será visible desde partes de Europa, África y Asia. 

                                                      Simulación NASA

Eventos como el que tendrá lugar el 15 de Febrero deberían darnos mucho que pensar... a fin de cuentas nuestro planeta no deja de ser un lugar maravilloso situado en la inmensidad del universo y que está continuamente expuesto a una gran cantidad de sucesos provenientes del espacio exterior. Deberíamos pensar como terrícolas con una gran humildad pues no somos más que, como en su día dijera el gran Carl Sagan, polvo de estrellas...